말레이시아의 수어 공동체 탐방기 – 언어가 삶이 되는 공간

1. 들어가며 – BIM, 단지 손짓이 아닌 삶의 언어

언어는 단지 의사소통의 도구가 아니라, 한 공동체의 문화와 정체성을 형성하는 핵심이다. 말레이시아 수어(Bahasa Isyarat Malaysia, BIM) 역시 마찬가지다.

BIM 사용자들은 언어를 통해 감정을 나누고, 일상을 영위하며, 사회 속에서 자신을 표현한다. 그리고 그 중심에는 수어 공동체가 있다.

이 글에서는 말레이시아 곳곳에 존재하는 수어 공동체의 실상을 조명하며, 그들이 어떻게 BIM을 통해 서로를 이해하고 지지하는지를 들여다본다.

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2. 수어 공동체란 무엇인가?

수어 공동체는 단순히 청각장애인이 모여 있는 집단이 아니다.
이는 BIM이라는 언어를 공유하며, 그 언어로 사고하고 살아가는 사람들의 문화적 공간이다.

• 언어의 공유: BIM이라는 고유한 언어를 중심으로 상호작용
• 문화의 공유: 수어 시, 유머, 관습, 가치관 등을 공유
• 정체성의 공유: ‘청각장애인’이 아닌 ‘수어 사용자’로서의 자부심 형성

이러한 공동체는 대도시뿐만 아니라 지방 소도시, 심지어 시골 마을에서도 형성되어 있다. 그 형태와 규모는 다르지만, BIM이 중심이 된 삶의 방식은 공통적이다.

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3. 주요 수어 공동체 탐방기

1) 쿠알라룸푸르 – DIB (Deaf in Business) Cafe

• 위치: Bangsar South
• 특징: 전 직원이 청각장애인
• 운영 언어: BIM

이곳은 단순한 카페가 아니다.
고용, 교육, 수어 확산이라는 세 가지 사명을 갖고 운영되고 있다. 고객은 주문 시 BIM 또는 간단한 수어 제스처를 사용할 수 있도록 안내받는다.

• 공동체 문화:
  • 직원 간 소통은 전적으로 BIM으로 이루어짐
  • 수어 교실, 이벤트 등을 통한 수어 외부 확산 노력
  • 비수어 사용자와의 ‘자연스러운’ 소통 장벽 허물기
• 방문자의 반응:
  • “새로운 언어로 주문하는 경험이 놀랍고 즐거웠다”
  • “말을 하지 않아도 따뜻함이 전해졌다”

2) 페낭 – Deaf Empowerment Society of Penang (DESP)

• 활동 영역: 교육, 리더십 훈련, 청소년 멘토링
• 대상: BIM 사용자 청소년 및 청년

DESP는 페낭의 수어 사용자들을 위한 대표적 NGO이다.
이 단체는 수어를 ‘기능’이 아닌 ‘존엄한 언어’로 인식하게 만드는 데 집중한다.

• 주요 프로그램:
  • BIM 리터러시 강화 수업
  • 수어 연극 및 퍼포먼스 워크숍
  • ‘Deaf Role Model’ 시리즈 (성공한 수어 사용자의 강연)
• 문화적 특징:
  • 수어 유머가 활발히 공유됨
  • 지역 방언 BIM도 자연스럽게 혼합되어 사용됨
  • 비판적 사고, 토론이 활발한 공동체

3) 사바 – 농촌 수어 공동체 ‘Rumah Isyarat’

• 위치: Kota Marudu 인근
• 형식: 작은 마을 공동체 내부의 자생적 모임
• 특징: 지역 내 10 가구 이상이 청각장애인을 포함

이 지역은 자연스럽게 수어가 ‘주요 언어’로 기능하고 있다.
말을 하지 않고 손으로 대화하는 것이 일상이며, 심지어 인근 상점 주인들도 간단한 BIM을 습득해 사용한다.

• 특징적인 점:
  • 청각장애인과 비장애인이 함께 BIM 사용
  • 비공식적인 수어 교육이 마을 내에서 이루어짐
  • 공동체 내부에 ‘수어 전달자’ 역할을 하는 중개인 존재
• 문화적 의의:
  BIM이 ‘필요해서’가 아닌 ‘편해서’ 사용되는 공간. 이것이 바로 수어 공동체의 가장 이상적인 모습 중 하나다.

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4. 수어 공동체가 주는 의미

✅ 1) 정체성 형성과 자기 긍정

• BIM 사용자로서의 자부심 형성
  “청각장애인”이 아닌 “언어 사용자”로서 스스로를 인식하게 됨
  자신의 존재가 소외되거나 부족한 것이 아니라, 다른 언어와 문화를 가진 사람이라는 긍정적 자아 형성
• 비장애인과의 관계 재정립
  공동체 외부와의 수어 교류를 통해 ‘받기만 하는 존재’가 아닌 ‘소통을 제안하는 주체’로 변화

✅ 2) 사회적 고립 완화와 정신적 안정

• 정서적 교감의 장
  같은 언어를 쓰는 사람들과 감정을 나누며 외로움을 해소
  말이 아닌 손과 눈으로도 충분히 서로를 ‘이해받고 있다’는 감각 획득
• 멘토와 롤모델의 존재
  “나도 저렇게 살 수 있겠구나”라는 가능성을 보여주는 선배 BIM 사용자들의 존재는 정신적으로 큰 힘이 된다.

✅ 3) 문화 창조와 언어 보존

• 수어 시, 연극, 유머의 전승
  언어와 함께 움직이는 문화의 다양성이 살아 있음
  수어 유머, 속담, 지역 특유 표현 등은 공동체 내부에서 공유되고 계승됨
• 지역 방언 BIM의 보존 역할
  지역마다 조금씩 다른 수어 표현들이 공식화되진 않아도, 공동체 안에서는 자연스럽게 쓰이고 기록되며 다음 세대에 전달됨

✅ 4) 교육, 고용, 사회 참여의 발판

• 비공식 교육의 공간
  수어를 배우지 못한 이들이 공동체 안에서 자연스럽게 언어를 익힘
  실제 상황 속에서의 대화는 학교에서 배운 수어보다 더 실용적임
• 자조적 고용 모델 실현
  DIB Cafe처럼 공동체 자체가 수어 사용자에게 안정적인 일자리와 경제적 자립 기회를 제공함
• 사회 정책 형성에의 영향력 확대
  공동체가 NGO나 네트워크를 통해 목소리를 낼 때, 정책 결정자들도 BIM을 언어로 인정하고 배려하게 되는 계기 마련

✅ 5) 사회 전체의 인식 전환 유도

• “장애를 극복하는 사람들”이라는 시선 → “자기 언어로 살아가는 사람들”이라는 인식으로 전환
• 수어는 특정한 집단만의 언어가 아닌, 누구든 배워볼 수 있는 사회적 언어라는 인식 확산

이런 변화는 사회 전체의 포용성(inclusiveness)을 높이는 데 중요한 역할을 한다.

• 비수어 사용자가 수어 공동체를 경험하거나 접하게 되면, 기존의 고정관념이 바뀌기 시작한다.
• 공동체는 BIM 사용자에게 실질적인 삶의 기회를 제공하는 플랫폼이 되기도 한다.
• 수어 공동체는 단지 BIM을 사용하는 데 그치지 않고, BIM을 풍부하게 발전시켜 가는 주체이기도 하다.
• 의사소통의 단절은 곧 사회적 고립으로 이어진다. 그러나 수어 공동체에서는 그 벽이 무너지며, 따뜻한 연결이 가능해진다.
• 말레이시아의 많은 청각장애인들은 여전히 주류 사회 안에서 소수자로 존재한다. 그러나 수어 공동체 안에서는 그렇지 않다.
• 수어 공동체는 단순한 모임 이상의 가치를 지닌다. BIM이라는 언어를 중심으로 사람과 사람을 연결하고, 수어 사용자의 정체성과 삶의 기반을 세워주는 사회문화적 생태계라고 할 수 있다.

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5. 방문자가 느끼는 인상 깊은 점

수어 공동체를 방문한 비수어 사용자들이 자주 언급하는 감상은 다음과 같다.

• “소리가 없지만, 모든 것이 명확하게 전달된다”
• “손짓 하나에도 감정이 담겨 있다는 것을 처음 알았다”
• “언어는 반드시 ‘말’ 일 필요가 없다는 사실을 배웠다”

이러한 인식의 전환은 공동체 방문 이후 수어 학습으로 이어지는 경우도 많다. 수어가 단순히 ‘누군가를 도와주는 언어’가 아닌, 자기 삶을 풍요롭게 하는 언어로 여겨지는 것이다.

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6. 맺으며 – BIM이 중심이 되는 삶의 방식

말레이시아 수어 공동체는 BIM을 통해 살아가는 사람들의 공간이자, 언어와 문화가 함께 호흡하는 장이다.
이곳에서는 손의 움직임이 곧 말이고, 눈 맞춤이 곧 공감이다.

단어 하나를 배우는 것보다,
공동체 한 곳을 느껴보는 것이 BIM을 이해하는 가장 빠른 길일지도 모른다.
말레이시아의 수어 공동체를 방문하거나 그 이야기를 접해본다면,
BIM은 단지 수업에서 배우는 ‘언어’가 아니라, 살아 있는 사람들의 ‘삶’이라는 것을 느낄 수 있을 것이다